On situe l’existence légendaire de Merlin, magicien fameux, prophète et poète aux temps d’Arthur, roi gallois du cycle de la Table Ronde, dont Merlin aurait été le principal auxiliaire dans sa lutte contre les Saxons.
Selon les histoires, on a fait naître Merlin en Angleterre, mais ensuite on lui fit voir le jour dans l’île de Sein. Sa mère aurait été une druidesse, fille d’un roi bas-breton ; son père, un démon ou encore, selon les kabbalistes, un esprit élémentaire aérien ; toujours est-il que le nouveau-né avait le don des prodiges et de la clairvoyance et il les manifesta aussitôt.
Dans la légende, Merlin était doté de nombreux pouvoirs spectaculaires : commandant aux éléments naturels et aux animaux, pouvant se transformer lui-même ou transformer autrui, voir l’avenir. Il était aussi, selon la légende, un fabuleux bâtisseur, un alchimiste hors-pair, et un ingénieux inventeur. Cela nous rappelle un homme qui a véritablement existé quelques siècles plus tard… Léonard de Vinci !
Le nouveau-né prodigieux
En effet, les pouvoirs de Merlin se manifestèrent pratiquement dès la naissance, alors qu’il n’était encore qu’un nourrisson. À ce moment, le roi Breton Wortigern avait résolu de faire bâtir une tour inexpugnable où il put se mettre en sûreté, mais, à mesure qu’on transportait les matériaux à l’endroit choisi, ils disparaissaient.
Les magiciens consultés déclarèrent qu’il fallait arroser les fondations avec le sang d’un enfant né sans père. Merlin remplissait ces conditions ; il fut enlevé et transporté devant le roi Wortigern. Le bébé n’avait que 16 jours, mais, sur le lieu du sacrifice, il prit la parole, confondit les magiciens par l’étendue de sa sagesse et par une voyance étonnante, en indiquant sous les fondations l’existence d’un lac où vivaient deux dragons, l’un rouge représentant les Anglais, l’autre blanc représentant les Saxons.
On creusa ; les dragons mis au jour se livrèrent un furieux combat. Merlin prophétisa ensuite au roi l’avenir de l’Angleterre. Après quoi, pour retourner chez lui, l’enfant frappa la terre d’où sortit un grand oiseau qui l’emporta dans les bras de sa mère ; celle-ci, étant fée, savait ce qui se passait et était sans inquiétudes. Merlin avait héritée d’elle ce don pour les prémonitions, la magie et la voyance.
Les grandes actions de Merlin
Après ses étonnants débuts, Merlin grandit en taille et en savoir. Nul magicien n’était plus expert que lui en choses secrètes et prodigieuses. Lié d’amitié avec le successeur de Wortigern, Ambrosius, quand ce dernier dut entrer dans sa capitale, Merlin, pour rendre la cérémonie plus solennelle, fit venir d’Irlande des rochers qui, sous l’apparence de géants de pierre, accompagnèrent le nouveau monarque en dansant. Ont cru longtemps que ces rochers, restés dans la campagne à quelques lieues de Londres, s’agitaient à chaque couronnement.
Les romans de chevalerie héroïque célèbrent les exploits de Merlin, mais les récits divergent un peu dans leurs péripéties. Merlin purge l’Europe de plusieurs tyrans, il protège les dames, il vient en aide au chevalier errant, donne à l’un d’eux une épée enchantée, à un autre un cheval plus rapide que le vent. Pour le roi Arthur, il fait une chambre magique où ne peuvent entrer que les braves, une épée qui étincelle aux mains des héros, une couronne transparente qui devient opaque sur la tête des femmes sans vertu.
Passons sur différents épisodes : Merlin, roi des Bretons méridionaux ; Merlin, fou, se nourrissant de glands dans les bois où il n’a pour compagnon qu’un loup et où le barde Taliésin vient le retrouver ; Merlin faisant mourir le jour des noces l’époux qu’il a lui-même donné à sa propre femme ; Merlin, qui prophétise le cours des batailles.
Merlin est aussi représenté, comme nous le savons, en tant qu’instigateur de l’institution de la Table Ronde dont le but est de reconquérir le Saint Graal.
Que devient Merlin ?
Notons enfin la plus connue des légendes de Merlin, celle où il est appelé et retenu dans les bois par Viviane, qu’il a instruite dans la magie, et pour laquelle il s’est épris d’amour. Viviane, pour le conserver à elle, l’enferme, soit dans un tombeau, soit dans le cercle enchanté qu’il lui a appris lui-même à tracer.
Et Merlin n’est pas mort ; il ne fut pas emporté par le diable ; il vit toujours dans la forêt de Brocéliande en Bretagne ; il y demeure caché dans l’ombre d’un bois d’aubépine. C’est là où le cherchèrent en vain les chevaliers de la Table Ronde. Gauvain seul l’entendit parler, mais il ne put le voir.
